ฝูงช้างในภาคใต้ของจีนได้ดึงดูดความสนใจจากทั่วโลกด้วยการเดินทางไกลกว่า 500 กิโลเมตร (310 ไมล์) ที่ไม่คาดคิด ซึ่งเน้นให้เห็นถึงผลกระทบจากการสูญเสียถิ่นที่อยู่อาศัยและความท้าทายของความพยายามในการอนุรักษ์
การอพยพของช้างซึ่งเป็นหนึ่งในการอพยพที่ยาวนานที่สุดในประเทศจีน ทำให้บรรดานักวิทยาศาสตร์รู้สึกงุนงงว่าทำไมช้างจึงออกจากบ้านที่เขตอนุรักษ์ธรรมชาติแห่งชาติสิบสองปันนาซึ่งอยู่ติดชายแดนลาว
ภาพตั้งแต่ช้างออกเดินทางเมื่อฤดูใบไม้ผลิของปีที่แล้ว ช้างได้สร้างความเสียหายมูลค่ากว่า 1 ล้านดอลลาร์ด้วยการบุกเข้าโจมตีร้านค้าและเหยียบย่ำพืชผล ทำให้ต้องอพยพผู้อยู่อาศัยหลายพันคนระหว่างทาง
ตามคำกล่าวของ Ahimsa Campos-Arceiz ผู้เชี่ยวชาญด้านช้างจากสวนพฤกษศาสตร์เขตร้อนสิบสองปันนา ช้างเหล่านี้ดูเหมือนจะออกจากถิ่นอาศัยดั้งเดิมของมันไปแล้วเพราะไม่เหมาะสมอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม พวกมันไม่มีจุดหมายปลายทางที่ชัดเจนในใจ “พวกมันแค่กำลังเคลื่อนไหวไปเรื่อยๆ เพื่อหาสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับพวกมัน” Campos-Arceiz อธิบายกับ AFP
ภาพทางการได้เฝ้าติดตามฝูงช้างตลอดเวลาโดยใช้โดรน และพวกเขากังวลว่าความเครียดอาจทำให้ช้างกลายเป็นสัตว์ก้าวร้าวได้
โดยปกติช้างจะสื่อสารโดยใช้เสียงอินฟราโซนิกและการสั่นสะเทือนของเท้า แต่สัญญาณเหล่านี้อาจถูกรบกวนด้วยเสียงรบกวนจากเมืองซึ่งสร้างความสับสน
แม้จะเดินเตร่ในพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่น แต่ช้างก็ดูมีสุขภาพดีและมักแสดงพฤติกรรมขี้เล่น ซึ่งแสดงให้เห็นว่าช้างรับมือกับสถานการณ์ได้ดี
ภาพการทำลายและการแยกส่วนของถิ่นที่อยู่อาศัยถิ่นที่อยู่อาศัยดั้งเดิมของช้างในมณฑลยูนนานถูกบุกรุกโดยสวนยางและชามากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้ฝูงช้างถูกจำกัดอยู่ในเขตสงวนที่กระจัดกระจายและไม่เชื่อมต่อกัน
แม้ว่าจีนจะเป็นหนึ่งในไม่กี่ประเทศที่ประชากรช้างเอเชียที่ใกล้สูญพันธุ์เพิ่มขึ้น—เนื่องมาจากกฎหมายต่อต้านการลักลอบล่าสัตว์และมาตรการอนุรักษ์—แต่แหล่งที่อยู่อาศัยของช้างกลับหดตัวลงเกือบสองในสามในช่วง 30 ปีที่ผ่านมาจางลี่ ศาสตราจารย์ด้านนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัยครูปักกิ่ง กล่าวว่าประชากรช้างป่าของประเทศเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเป็นมากกว่า 300 ตัวในช่วงเวลาเดียวกัน
อย่างไรก็ตาม การแยกส่วนของถิ่นที่อยู่อาศัยที่เกิดจากทางหลวง โรงไฟฟ้าพลังน้ำ และโครงสร้างพื้นฐานอื่นๆ ขัดขวางเส้นทางการอพยพ ทำให้การผสมพันธุ์และพฤติกรรมทางสังคมมีความซับซ้อน ความพยายามในการปกป้องชาวบ้าน เช่น รั้วไฟฟ้า ยังก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อช้างที่เดินเตร่อีกด้วย
การทำลายป่าทำให้เกิดความขัดแย้งระหว่างคนกับช้างมากขึ้น โดยมีผู้เสียชีวิตมากกว่า 70 รายและได้รับบาดเจ็บจำนวนมากในยูนนานระหว่างปี 2013 ถึง 2019
ความกังวลด้านการอนุรักษ์แม้ว่าเหตุผลเบื้องหลังการอพยพของฝูงช้างยังไม่ชัดเจน แต่การเดินทางของช้างก็ได้รับความสนใจอย่างมากทางออนไลน์ โดยมีวิดีโอช่วงเวลาเล่นสนุกและการช่วยเหลือของพวกมันดึงดูดความสนใจจากสื่อระดับนานาชาติ
โทรทัศน์แห่งรัฐของจีนได้ออกอากาศสดตลอด 24 ชั่วโมงทุกวันเพื่อติดตามการเคลื่อนไหวของฝูงช้าง รวมถึงภาพลูกช้างสองตัวที่เกิดระหว่างการเดินทาง
อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญด้านการอนุรักษ์เตือนว่าความพยายามที่จะนำช้างกลับสู่แหล่งที่อยู่อาศัยที่ปลอดภัยอาจเป็นอันตรายได้
มาตรการต่างๆ เช่น การใช้สับปะรดและอ้อยเป็นเหยื่อล่ออาจทำให้พฤติกรรมตามธรรมชาติและนิสัยการกินของช้างเปลี่ยนไป หวาง หงซิน จากมหาวิทยาลัยครูปักกิ่งเตือนว่าการให้อาหารดังกล่าวเปรียบเสมือนการ “ทำให้เด็กคุ้นเคยกับการกินน้ำตาล”
การเปลี่ยนแปลงอาหารมีความเกี่ยวข้องกับปัญหาสุขภาพของช้าง และความพยายามก่อนหน้านี้ในการให้ช้างอยู่ห่างจากพื้นที่เพาะปลูกโดยการปลูกข้าวโพด ไผ่ และกล้วยป่า ทำให้ช้างเสี่ยงต่อการติดโรคมากขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ
การเดินทางอย่างต่อเนื่องของฝูงช้างเน้นย้ำถึงภัยคุกคามที่กว้างขึ้นที่ช้างเอเชียต้องเผชิญ โดยมีความเสี่ยงที่จะเกิดความขัดแย้งเพิ่มขึ้นหากแหล่งที่อยู่อาศัยของพวกมันลดลงอย่างต่อเนื่อง
ผู้เชี่ยวชาญเน้นย้ำถึงความจำเป็นที่มนุษย์จะต้องสร้างพื้นที่ให้สัตว์ป่า และสนับสนุนการฟื้นฟูภูมิทัศน์ธรรมชาติเพื่อให้แน่ใจว่าสัตว์สง่างามเหล่านี้จะอยู่รอด
