สวนสัตว์ Whipsnade ในเบดฟอร์ดเชียร์ได้บันทึกภาพก้าวแรกของลูกช้างเอเชียที่ใกล้สูญพันธุ์
ลูกช้างตัวนี้ซึ่งเกิดจากแม่ชื่อ Donna อายุ 13 ปี ได้มาถึงเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา โดยมีช้างเพศเมียอีก 4 ตัวอยู่ใกล้ๆ ขณะที่มันคลอดลูก
ภาพในช่วงแรก ลูกช้างตัวนี้ดูดนมจากแม่ช้ามาก แต่ไม่นานมันก็แสดงนิสัยมุ่งมั่นออกมา มันเดินตาม Donna ไปทุกที่จนกระทั่งมันดูดนมได้อย่างเหมาะสม เจ้าหน้าที่สวนสัตว์บรรยายลูกช้างที่เพิ่งเกิดใหม่ว่า “เมานม” หลังจากที่มันให้นมได้สำเร็จเป็นครั้งแรก
Mark Howes รองหัวหน้าทีมช้างของสวนสัตว์ได้แสดงความตื่นเต้นของทีมเกี่ยวกับการเกิดลูกช้างครั้งนี้ “การเรียกสิ่งนี้ว่าประสบความสำเร็จก็ยังถือว่าพูดน้อยไป
ภาพมันเป็นความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่สำหรับ Donna ฝูงช้าง และการอนุรักษ์ช้างเอเชีย” เขากล่าว
การเกิดของลูกช้างตัวนี้ถือเป็นก้าวสำคัญในโครงการเพาะพันธุ์ช้างเอเชียที่ใกล้สูญพันธุ์ทั่วทั้งยุโรป
เจ้าหน้าที่สวนสัตว์สามารถเห็นการเกิดของลูกช้างได้ผ่านกล้องที่ซ่อนอยู่ Howes เล่าว่า Kaylee แม่ของ Donna มีบทบาทสำคัญในการให้คำแนะนำ Donna ตลอดกระบวนการคลอด เธอช่วยทำให้ถุงน้ำคร่ำของ Donna แตก และช่วยเคลียร์พื้นที่ให้ Donna สามารถยืนได้เป็นครั้งแรก
ภาพลูกช้างแรกเกิดตัวนี้เป็นรุ่นที่สามในสายเลือดแม่ที่สวนสัตว์ Whipsnade และจะได้รับการดูแลจาก Kaylee แม่ ย่า และสมาชิกคนอื่นๆ ในฝูง รวมถึง “ป้า” และ “ลูกพี่ลูกน้อง” ของเธอ
สหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ (IUCN) ระบุว่าช้างเอเชียอยู่ในบัญชีสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ กองทุนสัตว์ป่าโลก (WWF) ประมาณการว่าเหลือช้างเอเชียในป่าไม่ถึง 52,000 ตัว
ถิ่นที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติของช้างเอเชียหดตัวเหลือเพียง 15% ของพื้นที่เดิม โดยประเทศต่างๆ เช่น เวียดนามและจีนมีจำนวนประชากรต่ำอย่างวิกฤต โดยมีช้างเอเชียป่าในจีนไม่ถึง 250 ตัวช้างเอเชียมีขนาดเล็กกว่าช้างแอฟริกา หูมีขนาดเล็กกว่าและมีลวดลายสีชมพูหรือสีเหลืองที่เด่นชัดบนใบหน้า หู และลำตัว สีของช้างเอเชียมีตั้งแต่สีเทาเข้มไปจนถึงสีน้ำตาล
โฮเวสเน้นย้ำถึงความสำคัญของงานอนุรักษ์ที่ ZSL ซึ่งเป็นองค์กรการกุศลที่บริหารจัดการสวนสัตว์วิปสเนด
“เราเป็นหนึ่งในไม่กี่องค์กรที่มุ่งมั่นในการปกป้องช้างทั้งสามสายพันธุ์ ได้แก่ ช้างเอเชีย ช้างแอฟริกา และช้างป่าแอฟริกา” เขากล่าว “ฝูงช้างของเราส่งเสริมความพยายามในการอนุรักษ์ของเราอย่างแข็งขัน ตั้งแต่การช่วยเราพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ๆ ไปจนถึงการให้ความรู้แก่ผู้มาเยี่ยมชมสวนสัตว์”
ขณะนี้ ผู้มาเยี่ยมชมสามารถชมดอนน่าและลูกช้างแรกเกิดของเธอได้ที่ศูนย์ดูแลช้างของสวนสัตว์วิปสเนดของ ZSL ซึ่งเปิดให้บุคคลทั่วไปเข้าชมได้ตั้งแต่วันพุธเป็นต้นไป